"Сорванная Башня"

— Хронист должен быть точным и по возможности беспристрастным. Хотя непосредственное участие в событиях, как правило, не исключает некоторой эмоциональности восприятия. Впрочем, даже для летописи – это не всегда плохо. Итак, задание — попробуйте написать хронику какого-нибудь из событий, что произошло с вами летом. Завтра после ужина жду ваши свитки. Приступайте! — наставник Саратэн вручил последнему из учеников “чернильницу” – пузатую баночку с толстыми стеклянными стенками в бронзовой фигурной оправе, и подтянул пояс.

Совершенно не похожий на эльфа, хотя и классически остроухий, но пухленький и какой-то весь мягкий Саратэн носил странного вида коричневый балахон с капюшоном, подпоясывая его веревкой. Пальцы его были вечно перепачканы в чернилах. А голос задумчивый и слегка рассеянный. Он-то и был тем самым, кто создал в Станнерете библиотеку лет двадцать примерно назад, когда вернулся из путешествия в поселение лесных эльфов волоча с собой огромный сундук с отрытыми неизвестно где книгами. А потом так и осел в школе где учил маленьких эльфов рунной грамоте. Там же родился проект “Летописи Станнерэта и окрестностей” и “Древние эльфийские мифы”. Вот насчет мифов Саратэн особенно сокрушался, что опоздал родиться на пару поколений, и теперь не осталось уже ни одного эльфа, которого можно было бы расспросить о том, как оно было “до того как”. Зато теперь каждый из его подросших учеников, возвращаясь из путешествий, либо привозил наставнику добытые в дальних странах книги, либо записывал или рассказывал истории путешествий, походов, сражений, сказки и мифы других народов мира.

Эльке сжал в руке отточенное птичье перо и задумался. Так хотелось написать что-то действительно необычное. А что удивительного или героического может случиться с маленьким эльфом? Впрочем именно этим летом с Эльке действительно кое-что случилось.

— Нет, Эльке, ты еще маленький. Там опасно. И мы быстро пойдем. — Гаэрлин отрицательно покачал головой.

Эльке чуть не расплакался. Как же так, Гаэ, Карья и Нартэ, уходят на поллуны на кордон, а его не хотят брать с собой. А Эльке не такой уж и маленький. “А я все равно пойду с вами! — сердито подумал тогда Эльке, — а маскироваться в лесу я не хуже Карьи умею. Вот увидете!”

Целый день Эльке шел за ребятами прячась и держась на безопасном расстоянии и в то же время ужасно боясь отстать. Потому что места вокруг были совсем незнакомые. Эльке до этого из Станнерта никогда не уходил. Разве что иногда на озеро, но это совсем рядом, и в другой стороне: там, где встает солнце. А сейчас они уверенно шли на закат. И так до самого вечера, пока троица не остановилась, на ночевку на поляне у лесной реки, или скорее ручья. Развели костер, Нартэ принялся готовить еду.

Покинуть укрытие Эльке заставил дикий кабан. Чем ему не понравился сидящий в кустах маленький эльф непонятно, но, спасаясь от острых клыков свирепого зверя, Эльке с воплем выскочил на поляну. Кабан, хрюкая, проломился сквозь кусты, пересек, не сбавляя скорости, поляну и опять скрылся в лесу. А Эльке остался стоять посреди опушки, виновато глядя на раскрывшего рот Гаэрлина, смеющегося Уголька-Нартаэля и вскинувшуюся с натянутым луком Карилэнн.

Угольком Нартаэля прозвали за цвет кожи: она у него черная, словно земляное масло. Это потому, что отец у него был хаотик. То есть, так говорят другие ребята. Наставники и сам Нартэ говорят, что про его отца ничего не известно. Зато Нартэ иногда навещает его мама, Тэлиенн, она — Пограничница, командир отряда. А вот Эльке не знает кто его мама и папа. И Карилэнн своих не знает. И Гаэрлин тоже. Такое часто бывает многие считают, что детям совершенно незачем знать, кто их родители. Эльке думает, что это неправильно: когда он будет большой, и у него будут свои дети, он обязательно создаст “семью”. “Семья” — это когда родители воспитывают детей сами, а наставникам отдают только для обучения. Вот Тальке живет в “семье”, но Эльке ему, конечно, не завидует. Только вот жалко, что он не знает, кто его родители.

Тряхнув головой, Эльке отогнал мысли о родителях и снова мысленно вернулся на поляну, где Гаэ так и застыл столбом, Карья чуть не всадила в него стрелу (она вообще одна из лучших стрелков в школе), а Нартэ от хохота повалился на траву, болтая в воздухе ногами.

— Ну и что теперь с ним делать? – Карилэнн вздохнула,— мы уже далеко ушли.

Карья, сказала это таким тоном, что Эльке испугался, а вдруг и правда, скажут “А ну иди домой! Не путайся под ногами!”.

— Не дойдет, — покачал головой Нартаэль, — далеко, и одного опасно отпускать. Мы уже почти на границе.

“На границе?!” — ошарашенно подумал тогда Эльке...— Как? Туда же нельзя!”

— Не надо домой! Возьмите меня с собой, а? Я не буду мешать! Пожалуйста...

— Опасно. А домой его отводить — время потеряем. Пусть идет.

“Это Гаэрлин. Гаэ, Гаэчка, ты самый лучшй.”

— Ладно, Гаэ, но ты за него отвечаешь. — Карилэнн критически оглядела малыша.

Эльке был, мягко говоря, налегке, штаны, рубашка, мягкие тапочки со шнуровкой. Ножик в ножнах на поясе. Без него ни один эльф, даже самый маленький из дома не выходит. Он и плащ-то не взял, сорвался из школы, опасаясь отстать..

— Погоди-ка, – Гаэрлин наклонился к мальчишке, вынул из чехла короткий ножик, потрогал лезвие и покачал головой, — ох, Элька. Пойдем-ка, лучше лук тебе сделаем по росту.

Эльке вздохнул, отвлекаясь от воспоминаний, и аккуратно вывел на свитке первую фразу

На рассвете наш немногочисленный отряд вышел в путь, и примерно пополудни мы достигли древних руин, известных еще как “смеющиеся камни”. Есть несколько версий насчет того, чем были эти самые камни в древности. Возможно это действительно остатки небольшой крепости, а возможно правы те, кто утверждает, что это просто расколовшаяся на несколько раскатившихся в стороны частей гранитная скала. Так или иначе, заросший травой лабиринт между ними выглядел загадочным и таинственным.

Почерк у Эльки был идеальным. Ровный рунный рисунок, черточка к черточки, плавный изгиб линий. Наставник Саратэн едва ли не цвел, когда малыш попросился заниматься в библиотеку. Свитки, которые переписывал Эльке, сами по себе получались маленькими произведениями искусства. А вот Гайка писал, как курица лапой, зато читал быстро, взахлеб и при том умудрялся запоминать текст целыми кусками, особенно стихи. Гаэ сочинял для них мелодии и потом пел, а еще очень переживал, что музыку нельзя сохранить. Ему очень хотелось знать, как именно звучали записанные когда-то в свитки древние стихотворные сказания. Нартэ и Карья же обожали всяческие карты и рисунки.

Около камней они устроили обеденный привал. Наскоро перекусив хлебом и фруктами, отдыхали, попутно решая вопрос о происхождении загадки.

— Гаэ, смотри на вещи трезво, — Карилэнн сидела верхом на одном из валунов, и рассуждала, — если это и была крепость, то здесь самое большее руины одной башни. По территории. И где тогда все остальное?

— Развалилось, рассыпалось, заросло травой, ушло под болото, мало ли возможностей? — Гаэрлин стойко удерживался на теории о развалинах древней крепости.

— Болото ты где видишь?

— Ну, пусть не болото.

— Фантазер ты Гайка! — Карья по-кошачьи потянулась. Гранит скалы нагрелся и блестел на солнце.

— А все-таки интересно они двигаются — Нартэ наблюдал за перемещающимся по камню пауком-косеножкой. Потом запрыгнул на валун, пытаясь повторить движение, — смотри какая связка может получиться!

Темный эльфик, перкидывая в руках ножик перемещался по наклоннной скале, издалека действительно напоминая паука. Длинные руки и ноги, слегка угловатые, но уверенные движения.

— Паук против кошки! — Карья тоже вспрыгнула на скалу. Но это было совсем другое движение – мягкое, переливистое, кошачье. А Эльке так и не уследил, как у нее в руке оказался нож. А потом они с Нартэ медленно закружили по скале, пытаясь достать друг друга.

Наставники бы этого не одобрили. В таком возрасте ребятам разрешается тренироваться с настоящим оружием только в присутствии взрослых. Вообще, рукопашным боем в школе занимаются немногие: не эльфийское это дело. Считается, что к настоящему эльфийскому воину враг не должен приблизиться: есть же лук, да и кинжал метнуть можно. Драться же на кинжалах учится далеко не каждая девчонка. Но Нартэ и Гаэ — необычные мальчишки. Друзья вместе проходят все боевые дисциплины, которые только есть в школе. И как им не скучно? Эльке, например, гораздо больше нравилось вышивать разноцветные узоры и украшать ими одежду. Впрочем, Гаэрлин как-то проболтался Эльке что они с Нартэ хотят, чтобы их после школы взяли в погранотряд, А Танелис, следопыт из группы Тэлиэнн, один из немногих парней в отряде, смеясь, говорил, что тогда им все время придется доказывать, что они могут сражаться не хуже девчонок

Наконец Карье удалось вынудить Нартаэля спрыгнуть в расщелину между скал. Уголек не удержался на наклонном камне, все-таки ноги эльфа, это не паучьи лапы, и свалился в кусты

— Вот так, кошки сильнее пауков!

— Ну да, они их едят...

— Кошки не едят пауков, птицы едят

— Проголодаешься и паука съешь!

— Они ядовитые!

— Ребята, а здесь пещера! — Нарте отвел рукой колючие ветки.

— Наверное, это был секретный подземный ход. Каждый уважающий себя замок должен иметь такой.

— Нет, это грот, там нет прохода..

— Да нет же есть, смотри! — глазастый Нартэ показывал на еле заметную тень на стене.

— Стоп. Факелы. Оружие, снаряжение. Не стоит наобум лезть, мало ли, может точнехонько к хаотикам выскочим....

— Хаотики с другой стороны.

— А ход может поворачивать...

— Нартэ, надеюсь, ты хоть туда не собираешься босиком лезть?

— Успокойся, обуюсь я. Там, наверное, острых осколков полно.

Пещера оказалась совсем небольшой, шагов десять глубиной. Справа от входа влага скатывалась по стенам и собиралась в маленькое озеро. Глинистый и скользкий пол плавно спускался под воду, ужасно холодную и мертвую. Ибо какое же живое существо согласиться жить в такой холодной воде?

Последняя фраза Эльке показалась лишней, но зачеркивать было жалко, и маленький эльф вздохнув решил оставить все так как написано.

— Ребята, там свет впереди, — остановилась идущая впереди с луком наизготовку Карья.

— Слышно что-нибудь?

— Услышишь тут… Факел твой над ухом трещит… Вот что: стойте пока, а я гляну что впереди.

Прижимаясь к стене она скользнула вперед и растворилась в темноте. Потекли томительные минуты ожидания.

— Надо было предложить погасить факел, ты бы шариками посветил, если что, — прошептал Гаэ.

Что за шарики такие Эльке себе не представлял, но Уголек, к которому обращался Гаэ, видимо, друга отлично понял.

Карья вынырнула из темноты совершенно неожиданно.

— Мальчишки, там что-то совсем странное. Огромный подвал, весь какими-то книгами забит. За всю жизнь не прочитать.

— А есть там кто живой?

— Никого там нет… Правда, магия просто фонтанирует!

— Ладно, идем быстрее. Не назад же поворачивать.

Сообщение о магии Эльке немного испугало. Магия была неотъемлемой составляющей жизни лесных эльфов, но в то же время всегда оставалась чем-то загадочным и опасным.

Однако через минуту они вошли в таинственный подвал, и страх был забыт, настолько необычным было то, что он увидел.

Поперек всего подвала почти от стены до стены стояли полки, плотно забитые книгами. Это были самые настоящие книги, толстенными, в деревянных переплетах. У нас в библиотеке наставника Саратэна таких не больше двух дюжин. А здесь их казалось невозможно сосчитать Однако похоже было, что в библиотеку очень давно никто не заходил, все предметы в комнате были покрыты толстенным слоем пыли, под ногами скрипел песок.…

Эльке обмакнул перо в чернильницу и застыл с невидящим взглядом, погрузившись в воспоминания...

Трепеща от восторга, маленький эльфик потянулся к ближайшей книжке – переплет был обшит выделанной кожей, с серебряными уголками. Вытащил с полки – ух и тяжела… Открыл и чуть не заплакал от разочарования – вместо привычных эльфийских рун страницы покрывали какие-то непонятные закарючки.

— Здесь всё не по-нашему написано, — раздосадовано протянул рядом Гаэ, тоже успевший открыть какую-то книжку.

— Наверное, это один из человеческих языков. Может, наставник Саратэн знает этот язык? – предположил Нартэ.

— А разве, кроме эльфов кто-то еще умеет писать? – удивился Эльке.

— Конечно, — уверенно кивнул головой Нартэ. – Люди и хаосиды – точно умеют. Подземники – не знаю…

— А почему они по-нашему не пишут? – изумился Эльке.

— А потому что по-нашему они и не говорят. Вообще-то наставник рассказывал, что некоторые люди любят использовать эльфийский язык для тайных записей.

Тут Уголек посмотрел на любопытное лицо Эльке и со смехом закончил:

— Так что, если найдешь здесь книгу на эльфийском, то в ней наверняка какая-то страшная тайна.

Эльке ничего не ответил, а просто стал задумчиво перебирать книги.

— Далеко не расходитесь, мало ли что, — попыталась поддержать дисциплину Карья, но и в ней самой любопытство взяло верх, она так же потянулась к стеллажу.

— Ух ты, картинка какая…

— Где?

Все тут же подскочили к Гаэ, державшему в руках толстый фолиант, передняя обложка которого была покрыта металлической пластиной, на которой очень искусно ( по человеческим, конечно, меркам ) был выгравирован рисунок: ящерообразное существо с распростертыми крыльями. Не было никаких сомнений, крылатый ящер был изображен в момент полета. На шее ящера мастер изобразил маленького эльфика (надо сказать, эльфик получился какой-то странный и на эльфа толком не похожий), сжимающего в руках длиннющее направленное вперед копьё.

— Так вот они какие… — задумчиво протянула Карья.

— Ты думаешь?

— Конечно, а кто же еще это может быть?

— А кто, кто это? – Эльке просто распирало от любопытства.

— Это дракон, — строго и серьезно сказала Карья.

— А разве драконы существуют? – удивился эльфик. Ответить ему не успели.

— Стоп! Кто-то идет!

В дальнем конце прохода между стеллажами мелькнула чья-то тень. По проходу, постукивая когтями по каменному полу, перемещалась какая-то тварь совершенно жуткого вида. Ростом со взрослого эльфа, с серой морщинистой кожей, оскаленной клыкастой пастью и длинными когтями на лапах. За спиной трепыхались здоровенные крылья, бесполезные в такой тесноте.

— Вот это зверюга...

— Гаэ, осторожнее!

Издав рев, переходящий в торжествующий визг, тварь, прыгнула прямо на оказавшегося у нее на пути Гаэрлина. Огромные клыки разочарованно лязгнули схватив пустоту, там где только что была шея эльфа. Гайка успел уклониться, поднырнув под прыгающее чудовище, и теперь оказавшись за спиной монстра, рванул из-за пояса нож. Тварь же извернулась, не желая упускать добычу, и удар когтистой лапы на излете зацепил мальчишку, распоров тому предплечье. Рукав рубашки эльфа окрасился кровью, но тут в чудовище одновременно вонзились две стрелы, а следом еще одна, это Эльке от испуга чуть замешкался с выстрелом. Потеряв равновесие, чудище тяжело ударилась о книжную полку, та закачалась, книги посыпались вниз, ошеломив монстра. Вжжик! И еще три стрелы воткнулись в тело чудовища, а из ран потекла черная кровь. Почти одновременно Гаэ, которому тоже досталось падающими книжками, швырнул свой нож в глаз врагу, и, перепрыгнув через дернувшуюся лапу, вернулся к ребятам

— Там еще бегут...

Вдали между полок слышался шумный топот когтей по каменному полу и хлопанье крыльев.

— Отходим, быстрее!, — скомандовала Карья. – Эльке, не копайся! Бегом!

Эльфик все же прихватил с пола первую попавшуюся книгу и поспешил за друзьями из подвала обратно в грот...

— Гаэ, Эльке, назад!

Уже на поверхности Карья и Нартэ замерли, натянув, луки с двух сторон от входа в грот...

Эльке, судорожно сжимавший в руке книжку, положил ее на траву и тоже встал рядом, натянув лук, и напряженно ожидая, что из прохода сейчас высунется клыкастая рогатая пасть. Чуть поодаль застыл Гайка, стиснув пальцами рану на предплечье. Так прошло несколько минут, но из грота так никто и не появился.

— Наверное, не полезут... — Карья опустила лук, — Нартэ, пойдем посмотрим...

Уголек кивнул и бесшумно скользнул вслед за Кари обратно в грот.

— Вот это да! А где же проход? — ребята в растерянности уставились на глухую стену пещеры.

— Ничего не понимаю... — покачала головой Карилэнн, — временный портал?

Нартаэль пожал плечами.

— Вполне возможно. Или невидимый секретный ход.

— Ох не нравится мне это...

Глядите, это же... эльфийский, — таким удивленным Гаэрлина Эльке еще никогда не видел. Хотя Карья, перебинтовав ему руку строго велела не мальчишке не делать никаких резких движений, неугомонный Гайка уже листал прихваченную маленьким эльфом книгу.

— Серьезно?

Все тут же бросились к Гайке и толкаясь, заглядывали ему через плечо. Эльке аж приподнялся на цыпочки. На первой странице четким почерком было написано: “Гроссмейстеру сэру Эйлану Вайтроузу от короля Квалинести Кит-Канана с наилучшими пожеланиями”. А ниже: “Учебное пособие по бою на длинном мече”.

— Ух ты, — не удержалась Карья. — А у нас на мечах-то почти никто не дерется. Ну-ка, Гаэ, переверни страничку.

Мальчишка перевернул и...

— Вот здорово, — это уже Нартэ.

Руны перемешивались с небольшими рисуночками миниатюрами показывающими, как надо выполнять те или иные боевые упражнения. Эльке это было совсем не интересно, но он понимал, что для девчонок эта книга — настоящий клад, а Нартэ и Гаэ — боевые, совсем как девчонки.

— Надо эту книгу будет показать наставнице Рэнеис, правда? — спросил эльфик. Старшие переглянулись.

— Вот что, Эльке, — вздохнул Гаэрлин, – Не стоит в школе про это болтать, хорошо?

Малыш отрицательно покачал головой.

— Ну поругают, но ведь такая книга...

— Не поругают, — пояснила Карья. — Поверить все равно не поверят, а вопросами, откуда взял книжку замучают...

— Но мы же там были?

— Конечно, были...

— Но разве так бывает?

— Бывает, малыш... Так что про книгу — молчок.

— Подавленный Эльке кивнул.

— Мама поверит, — сказал вдруг Нартаэль, — и Танэ тоже. Пограничникам все-таки надо сказать. Мало ли из этих развалин что-нибудь еще эдакое вылезет...

Но сколько мы не пытались, снова найти секретный проход и попасть в загадочную библиотеку нам так и не удалось. Древние развалины продолжают хранить свои секреты, но кто знает, может быть когда-нибудь...

— Хорошая работа, Эльке! — наставник Саратэн, свернул и снова развернул свиток маленького эльфа, — вот только хрониста из тебя похоже не выйдет...

— Почему? — искренне удивился малыш.

— Я же просил изложить имевшие место события, а не сочинять сказку! – улыбнулся Саратэн, — Хотя сказка надо сказать получилась неплохая.

— Но...— начал было Эльке и замолчал. Действительно. Написанная им хроника ужасно походила те таинственные и загадочные истории, которые эльфята рассказывали друг другу у вечернего костра.

— Видишь ли Эльке, — наставник положил руку малышу на плечо, — как ты думаешь, что будет интересно узнать тем, кто много лет спустя будет читать свитки с древними хрониками? Что бы ты сам хотел прочитать в старинном свитке?

Эльке на мгновение задумался.

— Наверное, о том, как жили наши предки? Чем они занимались каждый день. Что их волновало и тревожило. Что они считали важным, а что нет?

— Вот видишь! А если мы оставим нашим потомкам исключительно героические сказки, что они о нас подумают?

— Позавидуют! – ответил Эльке и весело рассмеялся.